Der Braymiller-Markt in Buffalo kämpft immer noch um die Rettungsleine der Stadt im Wert von 561.000 US-Dollar: Investigative Post

Das Lebensmittelgeschäft in der Innenstadt ist mit seinen Steuern im Rückstand und läuft Gefahr, seine Steuererleichterungen zu verlieren, trotz eines von der Brown-Regierung geförderten Darlehens in Höhe von 561.000 US-Dollar.

Braymiller Market, gelegen in den Straßen Ellicott und Clinton. Foto von Garrett Looker.

Ein Jahr, nachdem die Stadt Buffalo dem Braymiller Market eine Rettungsleine in Höhe von einer halben Million Dollar zugeworfen hat, hat der Lebensmittelladen in der Innenstadt weiterhin mit finanziellen Schwierigkeiten zu kämpfen.

Aufzeichnungen zeigen, dass Eigentümer Stuart Green zum dritten Mal in Folge mit seinen Stadtsteuerzahlungen Monate im Rückstand ist.

Das Versäumnis, 8.119 US-Dollar an Steuern zu zahlen, die Hälfte der Jahresrechnung, veranlasste die Erie County Industrial Development Agency, ihn am 10. September und letzte Woche erneut zu warnen, dass die ihm im Jahr 2019 gewährte Grundsteuerermäßigung widerrufen werden könnte. Die IDA wird sich am Mittwoch mit der Angelegenheit befassen.

Sollten die Steuererleichterungen aufgehoben werden, wäre Braymiller verpflichtet, 100 Prozent seiner Grundsteuern zu zahlen, statt wie bisher 20 Prozent.

Braymillers aktuelle Probleme sind eine Fortsetzung der Probleme, die seit der Eröffnung des Geschäfts im Herbst 2021 bestehen: jeden Monat hohe Umsatzeinbußen, unbezahlte Steuern und ausstehende Lieferantenrechnungen.

Buffalo sprang letzten Sommer mit einem erlassbaren Darlehen in Höhe von 561.000 US-Dollar ein, um das Geschäft zu stabilisieren.

„Diese Dollars hätten wahrscheinlich woanders ausgegeben werden können“, sagte Rasheed NC Wyatt, eines der Mitglieder des Buffalo Common Council, das den Kredit kritisierte, als er genehmigt wurde.

Wyatt sagte, er werde eine formelle Überprüfung darüber beantragen, wie das Geschäft das Geld der Stadt ausgegeben habe.

Als ein Beamter der Buffalo Urban Renewal Agency im Laufe des Sommers die Finanzunterlagen des Ladens untersuchte, stellte er fest, dass die Einnahmen von Januar bis März im Vergleich zu den vergangenen Quartalen um 70.000 US-Dollar gesunken waren – ein Verlust von durchschnittlich 23.000 US-Dollar pro Monat – laut einer E-Mail von Tracy Cooley, der Finanzabteilung von BURA Direktor.

BURA-Finanzdirektorin Tracy Cooley gibt im Juli ein Update zu den Finanzdaten von Braymiller.

Cooley stellte außerdem fest, dass ein Großteil des Geldes der Stadt für Gehaltsabrechnungen und Schulden ausgegeben wurde, so dass das Geschäft mit 45.000 US-Dollar zurückblieb, was einer Gehaltsabrechnung von zwei Wochen entspricht.

Der BURA-Beamte stellte außerdem fest, dass 170.000 US-Dollar des Geldes der Stadt für die Tilgung von Schulden verwendet wurden, hauptsächlich an die Verkäufer des Braymiller Market, die monatelang keine Zahlungen geleistet hatten.

Einer dieser Verkäufer, Eden Valley Growers, bestätigte gegenüber Investigative Post, dass Green seine Rechnungen oft nur langsam bezahlt.

„Er braucht hin und wieder eine Erinnerung, belassen wir es dabei“, sagte einer der Genossenschaftsbesitzer.

Diese Geschichte basiert auf einer Durchsicht von mehr als 400 Seiten Dokumenten, die die Stadt im Rahmen des staatlichen Informationsfreiheitsgesetzes erhalten hat, sowie auf Interviews mit mehr als einem Dutzend Personen, die mit dem Projekt vertraut sind. Investigative Post forderte die Dokumente erstmals im Juni 2023 bei der Stadt an, erhielt sie jedoch erst im August, 14 Monate später. Beamte weigerten sich, die Verzögerung zu erklären.

Green, Inhaber von Braymiller Market, antwortete nicht auf wiederholte Anfragen nach einem Interview für diese Geschichte.

Der Lebensmittelladen in der Innenstadt umfasst Lebensmittel und ein Feinkostgeschäft. Foto von Garrett Looker.

Die finanziellen Schwierigkeiten des Braymiller Market vor und nach der Rettungsaktion der Stadt werfen nun die Frage auf, ob die Regierung des ehemaligen Bürgermeisters Byron Brown einen Fehler begangen hat, als sie ein Lebensmittelgeschäft in der Innenstadt platzierte, bevor der Markt zu seiner Unterstützung existierte.

Das Projekt wirft eine zentrale Frage auf: Können die Bemühungen des Rathauses den strukturellen Kräften entgegenwirken, die eine weitere Wiederbelebung der Innenstadt behindern – nämlich der Mangel an Innenstadtbewohnern, Arbeitskräften und Touristen sowie hohe Zinsen und Baukosten?

Die Aufzeichnungen zeichnen das Bild einer Stadtverwaltung, die glaubte, sie könne eine Wiederbelebung des zentralen Geschäftsviertels anstoßen, indem sie einen Lebensmittelladen in die Innenstadt lockte. Als die Pandemie diese Pläne zunichte machte, zeigen die Aufzeichnungen, dass die Beamten sich bemühten, einzugreifen.

„Bitte bleiben Sie vertraulich: Braymiller’s Market in der Innenstadt hat Probleme“, schrieb Alex Carducci, Immobilienanalyst im Office of Strategic Planning der Stadt, im Mai 2022 an einen Mitarbeiter von Brown, mehr als ein Jahr bevor der Common Council das Darlehen genehmigte.

In einem Interview mit Investigative Post argumentierte Brendan Mehaffy, Geschäftsführer des Office of Strategic Planning der Stadt, dass der Braymiller Market ohne die COVID-19-Pandemie heute florieren würde. Er führte die finanziellen Schwierigkeiten des Unternehmens auf die Folgen zurück: Tausende weniger Büroangestellte in der Innenstadt und blockierte Wohnungsbauprojekte.

Braymiller Market hat einige Änderungen an seinem Geschäftsmodell vorgenommen, seit er das Geld der Stadt erhalten hat. Das Geschäft verfügt nun über eine Lizenz zum Verkauf von Bier und hat versucht, sich daran zu beteiligen Double Up Food Bucks-Programm um mehr Benutzer von Bundeslebensmittelmarken anzulocken. Beide Änderungen erfolgten, nachdem die Stadtbeamten Braymiller Market dabei geholfen hatten, einen neuen Geschäftsplan zu erstellen, wie aus Aufzeichnungen hervorgeht.

Dennoch hatte der Laden weiterhin Probleme.

Aufzeichnungen zeigen, dass Braymiller Market zwischen Mai 2022 – etwa acht Monate nach der Eröffnung – und April 2023 jeden Monat durchschnittlich 32.000 US-Dollar verloren hat. Aus weiteren Unterlagen geht hervor, dass Green eine 1.500-Dollar-Rechnung im Zusammenhang mit der staatlichen Arbeitslosenversicherung begleichen musste, weil dafür ein Haftbefehl des staatlichen Arbeitsministeriums erforderlich war, der beim Erie County Clerk eingereicht wurde.

Eine Gewinn- und Verlustrechnung für Braymiller Market von Mai 2022 bis April 2023.

Er war auch mit der Rückzahlung seines Darlehens an die Evans Bank Monate im Rückstand, wie Investigative Post erfuhr.

Mehaffy sagte, er und die Brown-Regierung hätten auf das erlassbare Darlehen gedrängt, weil sie glaubten, das Projekt sei wichtig für die Innenstadt, und weil Green keinen Zugang zu anderen Hilfen aus der Zeit der Pandemie wie dem Bundesprogramm zum Schutz von Gehaltsschecks gehabt habe.

Nach der anfänglichen Ablehnung eines Rettungspakets für Braymiller durch den Gemeinsamen Rat zeigen E-Mails, dass die Regierung sich aggressiv für die Finanzierung einsetzt. Brown engagierte seine Spitzenbeamten, darunter Stabschef Michael Marcy, sowie eine Koalition aus Investoren und Führungskräften namens „Downtown Roundtable“, um bei der Rettung des Ladens zu helfen.

„Es ist unerlässlich, dass wir als Gemeinschaft einem Unternehmen in Not zur Hand gehen, das für die allgemeine Gesundheit der Innenstadt von entscheidender Bedeutung ist“, heißt es in einem Brief aus Browns Büro, der an die Wirtschaftsführer der Innenstadt verteilt wurde.

Gemäß den Bedingungen der endgültigen Vereinbarung wird das Darlehen in einen Zuschuss umgewandelt, sofern der Braymiller Market zwei Jahre lang geöffnet bleibt.

Mitglieder des Gemeinsamen Rates sträubte sich zunächst auf Antrag der Verwaltung. Warum ein Lebensmittelgeschäft in der Innenstadt unterstützen, wenn auch Unternehmen in anderen Stadtteilen die Unterstützung nutzen könnten, argumentierten einige. Bewohner des benachbarten Wohnhauses unterzeichneten sogar eine Petition gegen den Finanzierungsantrag mit der Begründung, die Preise des Ladens seien zu hoch.

Mehaffy räumte ein, dass die Evans Bank „sicherlich besorgt“ darüber sei, dass Braymiller Schwierigkeiten habe und mit dem Kredit in Verzug gerät. Aus E-Mails geht hervor, dass Green, das Rathaus und die Evans Bank im Sommer 2022 damit begonnen haben, zu diskutieren, wie mit der Situation umgegangen werden kann. An den Treffen über Braymiller, so geht aus den E-Mails hervor, nahm schließlich auch Dave Nasca, der Präsident der Bank, teil.

„Irgendwann hat er es geschafft [fall behind on loan payments]. Ich weiß nicht, wann das begann“, sagte Mehaffy.

Schließlich drehten sich die Diskussionen um die Nutzung städtischer Pandemiehilfe zur Unterstützung des Lebensmittelgeschäfts.

„Evans wartete darauf, ob dies durch ein solches Engagement stabilisiert werden könnte“, sagte Mehaffy.

Kathleen Rizzo Young, eine Sprecherin der Evans Bank, weigerte sich, Nasca für ein Interview zur Verfügung zu stellen, und verwies auf „Kundenvertraulichkeit“. Sie lehnte es auch ab, sich zum Status der Darlehenszahlungen von Green zu äußern.

Die IDA des Erie County warnt Braymiller Market, dass sie ihre Steuererleichterungen verlieren könnte.

Als die Brown-Regierung vor einem Jahrzehnt ursprünglich einen Entwickler für das Ellicott-Projekt 201 suchte, glaubten Stadtbeamte, dass die Innenstadt von Buffalo kurz vor einem Wiederaufstieg stehe. Mehrere Wohnprojekte seien in Planung, sagte Mehaffy, und die Stadt sei der Ansicht, dass die Zeit reif sei, einen Parkplatz in bezahlbaren Wohnraum und ein Lebensmittelgeschäft umzuwandeln.

Es war ein Projekt, das eine jahrzehntealte Vision des Rathauses verwirklichen sollte: die Innenstadt von einem reinen Büroviertel in ein florierendes Viertel zu verwandeln. Der Schlüssel sei, so glaubten die Beamten, ein Lebensmittelgeschäft.

Was ist also schief gelaufen?

Zum einen wussten die Stadtbeamten zum Zeitpunkt der Planung, dass ein Lebensmittelgeschäft an dieser Ecke Schwierigkeiten haben würde, Gewinne zu erzielen, sagte Mehaffy. Selbst vor der Pandemie war nicht klar, ob genügend Menschen in der Innenstadt lebten oder arbeiteten, um einen Lebensmittelladen zu finanzieren, sagten einige Entwickler gegenüber Investigative Post.

„Wir wussten, dass damit ein Risiko verbunden war“, sagte Mehaffy. „Es ging wiederum darum, das Risiko der Lebensmittelkomponente zu erkennen, nicht unbedingt zu verstehen, wie das Endergebnis am Ende des Tages aussehen könnte, weil wir so etwas nicht hatten.“

Aber das Versprechen der Dynamik in der Innenstadt veranlasste Brown zu einer Ankündigung Tops Friendly Markets wurde im Februar 2016 zum „bevorzugten Betreiber“ des Lebensmittelgeschäfts des Projekts ernannt, obwohl Tops sich nie offiziell verpflichtete. Berichten zufolge prüfte die in Amherst ansässige Kette die Platzierung eines gehobenen „Obstgartenfrisch„Laden an der Ecke.

Die Pläne scheiterten teilweise, sagte Mehaffy, weil Tops einen erheblichen Zuschuss, ähnlich einem Vorab-Bargeldzuschuss, benötigt hätte.

Bis 2019 hatte der Braymiller Market von Stuart Green dies getan engagiert sich für das Projekt. Laut IDA-Unterlagen würde er einen Kredit in Höhe von 4,6 Millionen US-Dollar von der Evans Bank aufnehmen, um das Geschäft vom Bauunternehmen Ciminelli Real Estate zu kaufen. Im Rahmen der Vereinbarung hat er schließlich eine Hypothek auf sein Hamburger Geschäft aufgenommen, wie Darlehensunterlagen und E-Mails belegen.

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Green und City Hall waren der Ansicht, dass das Projekt funktionieren könnte, sagte Mehaffy, da der Braymiller Market teils ein Lebensmittelgeschäft, teils ein Großhändler für Restaurants sein würde. Anstelle eines Geldzuschusses bräuchte Green nur die Steuererleichterungen in Höhe von 765.000 US-Dollar, die es von der Erie County IDA erhalten hatte, sagte Mehaffy.

„Wir hatten das Gefühl, jemanden gefunden zu haben, der über viel Erfahrung in diesem Bereich verfügt und bereit war, dieses Risiko mit den verschiedenen Komponenten des von ihm angebotenen Geschäfts einzugehen“, sagte Mehaffy.

Aufgrund der schwierigen finanziellen Lage des Braymiller Market fragen sich einige Entwickler und Beamte, ob die Stadt einen Fehler gemacht hat.

„Es war kein Fehler. Sagen Sie es nicht einmal so“, sagte Jim Militello, seit 1989 Immobilieninvestor in der Innenstadt. „Es ist eine Chance, die genutzt werden sollte. Finden Sie einen Weg, dieses Ding zum Laufen zu bringen.“

Entwickler Carl Paladino ist anderer Meinung.

„Es gibt nicht genug Geschäfte in der Innenstadt. Ich denke, es ist eine verrückte Idee“, sagte er der investigativen Post. „Und dass die Stadt Geld investiert und die Gründung eines Lebensmittelladens in der Innenstadt von Buffalo subventioniert, ist absolut verrückt.“

Gepostet vor 6 Stunden – 22. Oktober 2024

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