Der freigelassene Amerikaner Paul Whelan spricht im ersten Interview über das Leben in einem russischen Arbeitslager

Washington — Im Dezember 2022 saß Paul Whelan in einer Fabrik in einem russischen Arbeitslager in Mordwinien, mehr als sieben Stunden östlich von Moskau, und fügte Knöpfe und Knopflöcher an Wintermänteln hinzu.

Er wurde in das Büro des Gefängniswärters gerufen und hoffte, dass jemand von der US-Regierung anrief, um ihm mitzuteilen, dass sie endlich seine Freiheit gesichert hätten, sagte Whelan in seinem ersten Interview seit seiner Freilassung zu „Face the Nation“. ein komplexer Gefangenenaustausch im August. Stattdessen, sagte ihm ein US-Beamter, handele es sich um einen Frauen-Basketballstar Brittney Griner, die nach Hause ging. Russland hatte zugestimmt, sie im Austausch für Viktor Bout freizulassen, einen verurteilten Waffenhändler mit dem Spitznamen „Händler des Todes.”

„Ich habe ihn direkt gefragt, was Sie sonst noch handeln müssen? Und er sagte: ‚Nichts‘“, erinnerte sich Whelan an das Telefongespräch. „Wie bekommen Sie mich jetzt zurück? Und er sagte: ‚Nun, wir werden uns morgen wieder treffen, um das zu besprechen.‘“

„Sie erkennen, was Sie hier getan haben“, sagte Whelan dem Beamten. „Sie haben niemanden, mit dem Sie handeln können. Sie wollen niemanden anderen. Und er sagte: ‚Ja, ja, das ist uns klar.‘“

Der Marine-Veteran befand sich bereits seit zwei Jahren in seiner 16-jährigen Haftstrafe, nachdem Russland ihn 2018 wegen erfundener Spionagevorwürfe verhaftet hatte. Bis dahin hatten Washington und Moskau getauscht Trevor Reedein Marineveteran, der seit 2019 in Russland inhaftiert war, für Konstantin Jaroschenko, einen russischen Piloten, der in den USA wegen Drogenschmuggels verurteilt wurde. Russland hatte Griner im Februar 2022 festgenommen.

Whelan, der laut US-Außenministerium zu Unrecht inhaftiert war, hatte erwartet, zusammen mit Reed, dessen Gesundheitszustand sich verschlechterte, freigelassen zu werden. Er sagte, er habe während seiner Arbeit in der Fabrik über Funk von seinem Ausschluss aus diesem Beruf erfahren.

„Ich konnte mich nur zurücklehnen und versuchen, das, was ich gerade auf Russisch gehört habe, zu verarbeiten“, sagte er. „Alles, was ich tun konnte, war einfach weiterzuarbeiten.“

Whelan besuchte im Dezember 2018 Moskau zur Hochzeit eines Freundes, als er verhaftet wurde. In von russischen Staatsmedien veröffentlichten Aufnahmen seiner Verhaftung ist zu sehen, wie Whelan im Badezimmer seines Hotelzimmers mit einem Bekannten spricht, der ihm einen USB-Stick überreicht, kurz bevor Agenten des russischen Geheimdienstes FSB ihn festnahmen. Whelan lehnte es ab, mehr über den Bekannten zu sagen, glaubt aber, dass er ins Visier genommen wurde.

„Ich hatte nichts getan. Ich hatte keine Spionage begangen“, sagte er.

Whelan, der die Staatsbürgerschaft der USA, Kanadas, Irlands und des Vereinigten Königreichs besitzt, war damals globaler Sicherheitschef des Autoteilezulieferers BorgWarner. Das Unternehmen entließ ihn etwa ein Jahr nach seiner Inhaftierung.

„Wenn man eine Handlung eines Arbeitgebers als unamerikanisch bezeichnen kann, dann war das unamerikanisch“, sagte er. „Was mich wirklich störte, war nicht, dass ich meinen Job verlor, sondern dass BorgWarner weiterhin Geschäfte in Russland machte, während ich dort gefangen gehalten wurde. Sie weigerten sich, mit der US-Regierung zusammenzuarbeiten. Sie weigerten sich, mit Leuten zusammenzuarbeiten, die es versuchten.“ um mir zu helfen. … Sie haben nichts getan, um mich oder meine Familie zu unterstützen.“

Das Unternehmen verwies zunächst auf seine Stellungnahme vom August zur Freilassung Whelans, in der es behauptete, seine Reise nach Russland im Dezember 2018 sei persönlich und nicht geschäftlich gewesen. Whelan teilte CBS News mit, dass das Unternehmen sein Visum für die Einreise in das Land bezahlt habe und dass er am Tag seiner Festnahme geschäftliche E-Mails verschickt und beruflich bedingte Telefonanrufe entgegengenommen habe.

Nach der Ausstrahlung des Interviews sagte ein BorgWarner-Sprecher gegenüber CBS News, das Unternehmen habe „eng mit Pauls Familie zusammengearbeitet, bevor die Whelan-Familie ihre eigenen Anwälte engagierte, sich angemessen mit dem Außenministerium und anderen Regierungsbehörden koordinierte und während des gesamten Prozesses rechtliche und finanzielle Unterstützung leistete.“ Dauer seiner Anstellung bei der Gesellschaft.“

Whelan sagte, kurz nach seiner Festnahme hätten ihm FSB-Agenten gesagt, er solle „nichts Unüberlegtes tun“ und er „sollte sich keine Sorgen machen“, weil dies alles Teil von Russlands Trick war, Jaroschenko, Bout und Maria Butina, eine russische Agentin, die es versucht hatte, zu schnappen konservative amerikanische politische Kreise infiltrieren.

Nach Butinas Abschiebung aus den USA im Jahr 2019 nach ihrer Haftstrafe und den beiden Gefangenenaustauschen im Jahr 2022 hatte Russland die Freilassung aller drei sichergestellt.

Unterdessen machte sich Whelans Familie zunehmend Sorgen um sein Wohlergehen.

„Wie überlebt man Tag für Tag, wenn man weiß, dass es der Regierung zweimal nicht gelungen ist, einen aus einem ausländischen Gefängnis zu befreien? Ich kann mir nicht vorstellen, dass er zu diesem Zeitpunkt noch Hoffnung hat, dass eine Regierung über seine Freilassung verhandeln wird.“ schrieb sein Zwillingsbruder David Whelan am 8. Dezember 2022 in einer E-Mail an Reporter.

Als die Verhandlungen über seine Freilassung im Laufe der Jahre ins Stocken gerieten, sagte Whelan: „Es spielte mit meinem Verstand.“

Die ersten beiden Jahre seiner Haft verbrachte Whelan im berüchtigten Lefortowo-Gefängnis in Moskau, wo in seiner Zelle rund um die Uhr das Licht brannte. Im Arbeitslager wurde er vier Jahre lang jede Nacht alle zwei Stunden von Wärtern geweckt.

„Es war sehr, sehr schwierig, aus diesem Schlafrhythmus herauszukommen“, sagte er. „Es ist immer noch enorm schwierig, sechs oder acht Stunden am Stück zu schlafen.“

Im Arbeitslager seien vor allem Häftlinge aus Tadschikistan, Turkmenistan, Usbekistan und Kirgisistan untergebracht, sagte er und beschrieb seine Mithäftlinge als „eine eng verbundene Familie“. Sie waren viel jünger als Whelan, jetzt 54, und halfen ihm herauszufinden, wie er vor seiner Freilassung Nachrichten über das Kommunikationsnetzwerk des Gefängnisses mit Reed hin- und herschicken konnte, sagte er.

„Zu wissen, dass er da war … gab mir etwas Kraft und half mir, meine Tortur zu überstehen“, sagte Whelan. „Ich denke, dass es ihm auch geholfen hat, zu wissen, dass ich in der Nähe war und das Gleiche zu tun.“

Whelan sagte, sie verfügten auch über geheime Mobiltelefone, die es den Gefangenen ermöglichten, mit denen aus ihrem Lager zu kommunizieren, die im russischen Krieg gegen die Ukraine an die Front geschickt worden waren.

„Sie würden mit uns kommunizieren, und die Kommunikation von ihnen habe ich über illegale Mobiltelefone an die vier Regierungen weitergeleitet“, sagte er und erklärte, dass die Gefängniswärter ein Auge zugedrückt hätten. „Ein russischer Gefängniswärter bekommt 300, 400 Dollar im Monat. Man gibt ihm eine Schachtel Zigaretten und kann so ziemlich alles tun, was man will.“

Als der Reporter des Wall Street Journal Evan Gershkovich war verhaftet Whelan und seine Familie, die im März 2023 wegen erfundener Spionagevorwürfe angeklagt wurden, befürchteten erneut, dass er zurückgelassen werden würde. Seine Familie drängte die Biden-Regierung immer wieder dazu, mehr für seine Freilassung zu tun. Whelan setzte sich auch für seine eigene Freiheit ein, indem er Journalisten anrief und in separaten Telefonaten seine Frustration zum Ausdruck brachte direkt an Außenminister Antony Blinken und den Sondergesandten des Präsidenten für Geiselfragen Roger Carstens.

Carstens sagte sein Gespräch mit Whelan nach Griners Freilassung war „eines der härtesten Telefonate“, die er je geführt hatte.

Es bedurfte monatelanger, sorgfältiger Verhandlungen über diplomatische und geheimdienstliche Kanäle, um zu einem endgültigen Abkommen zu gelangen, das sowohl Whelan als auch Gershkovich die Freiheit gewähren würde, zusammenzukommen. Der Deal hing davon ab, dass Präsident Biden den deutschen Bundeskanzler Olaf Scholz davon überzeugt, den verurteilten FSB-Attentäter Vadim Krasikov freizulassen.

Am 1. August ließ Russland im Rahmen eines der größten Gefangenenaustausche seit dem Ende des Kalten Krieges 16 Gefangene frei, darunter politische Gefangene, die mit dem verstorbenen Oppositionsführer Alexei Nawalny verbündet waren, und westliche Länder ließen acht Russen frei, darunter Krasikov. Der russisch-amerikanische Radiojournalist Alsou Kurmasheva und Vladimir Kara-Murza, ein US-Greencard-Inhaber und Kremlkritiker, kamen neben Whelan und Gershkovich auf freien Fuß.

Während seines Besuchs in Berlin am Freitag dankte Herr Biden der deutschen Bundeskanzlerin für seine Hilfe bei der Freilassung der unrechtmäßig inhaftierten Amerikaner, heißt es in der Zusammenfassung des Treffens im Weißen Haus.

Whelan sagte, er sei in den fünf Tagen vor seiner Freilassung in Einzelhaft gehalten worden.

Er glaubte nicht, dass er auf dem Weg nach Hause war, bis das kleine CIA-Flugzeug mit ihm und den anderen freigelassenen Häftlingen über den Ärmelkanal flog. „Ich hatte nicht damit gerechnet, die Weißen Klippen von Dover zu sehen, aber ich habe sie gesehen“, sagte Whelan und brach zum ersten Mal in dem Interview in Tränen aus.

„Wissen Sie, während des Krieges haben sie die Spitfire-Piloten zurückgeleitet“, sagte er und bezog sich damit darauf, dass die Klippen während des Zweiten Weltkriegs eine markante Markierung auf dem Rückflugweg britischer Kampfflugzeuge waren. „Für mich führte es mich, Evan und Alsu zurück in die Vereinigten Staaten.“

Er wusste nicht, dass Mr. Biden und Vizepräsidentin Kamala Harris es sein würden Ich warte auf dem Rollfeld auf ihn als sie kurz vor Mitternacht auf der Joint Base Andrews in Maryland landeten. Whelan trug ungewaschene Kleidung, die er 2018 nach Russland mitgebracht hatte und die nun zu groß für ihn war, und stieg als Erster aus dem Flugzeug, das aus Ankara in der Türkei geflogen war, wo der Austausch stattfand.

„Mir wurde gesagt, dass ich als Erster gehen könnte, weil ich am längsten festgehalten worden war“, sagte er. „Sie sehen, wie die Treppe herunterkommt und der Präsident und der Vizepräsident zum Flugzeug hinaufschauen. Ich sitze im Flugzeug und schaue hinaus, ich schaue auf alle Medien und sage: ‚Wow, okay, ich muss es mir vorstellen.‘ Finden Sie heraus, wie das ganz schnell geht.”

Er ging die acht Stufen hinunter und salutierte Herrn Biden. Er sprach kurz mit dem Präsidenten und dem Vizepräsidenten, bevor er zu seiner Schwester Elizabeth Whelan ging, die es getan hatte reiste nach Washington mehr als 20 Mal, um die Regierung zum Handeln zu drängen. Herr Biden nahm später die Anstecknadel mit der amerikanischen Flagge vom Revers seiner Anzugjacke und steckte sie an Whelans Hemd.

Während Whelan darauf wartete, zur medizinischen Untersuchung nach San Antonio, Texas, zu reisen, liefen im Fernsehen in der Lounge für angesehene Besucher der Joint Base Andrews die Olympischen Spiele in Paris.

„Und während ich hinschaute, sagte ich: ‚Hey, schau mal, es ist Brittney. Brittney ist im Fernsehen‘“, sagte Whelan.

Griner, die in Paris ihre dritte olympische Goldmedaille in Folge gewann, hatte sich nach ihrer Freilassung für Whelans Freiheit eingesetzt.

„Es war einer dieser unglaublichen Momente“, sagte er.