Kaum Fortschritt bei der Wiederbeschaffung des gestohlenen Geldes

Fast drei Jahre, nachdem eine Reihe dramatischer FBI-Razzien einem weitreichenden Betrug im Rahmen eines Essensprogramms ein Ende gesetzt hatte, haben die Bundesanwälte in Minnesota 28 strafrechtliche Verurteilungen herbeigeführt, aber nur einen kleinen Bruchteil des gestohlenen Geldes wiedererlangt.

Als im November 2022 die ersten 48 Angeklagten angeklagt wurden, gab die US-Staatsanwaltschaft an, von den etwa 250 Millionen Dollar, die gestohlen wurden, bereits rund 50 Millionen US-Dollar an Geld und Eigentum sichergestellt zu haben. Als die Staatsanwälte diesen Monat um ein Update gebeten wurden, gaben sie die gleiche Zahl an: etwa 50 Millionen US-Dollar wurden eingezogen.

Der Betrug, der zu einer Zeit während der Coronavirus-Pandemie stattfand, als staatliche Gelder ungehindert und mit minimaler Kontrolle flossen, hat mittlerweile zu insgesamt 70 Anklagen geführt und neue staatliche Kontrollen rund um Zuschussgelder mit sich gebracht. Dennoch stellt der Plan weiterhin eine politische Belastung für die Demokraten in Minnesota dar, die während der Pandemie an der Macht waren, darunter auch Gouverneur Tim Walz, dessen Kandidatur für das Amt des Vizepräsidenten zu erneuter Prüfung der Frage geführt hat, was schief gelaufen ist und warum der Betrug nicht früher gestoppt wurde.

Die Strafverfahren betrafen das Child and Adult Care Food Program und das Summer Food Service Program, zwei bundesstaatliche Essensprogramme, die vom Bildungsministerium von Minnesota verwaltet werden und eine lange Liste obskurer gemeinnütziger Organisationen und Unternehmen für die Verteilung von Mahlzeiten an Kinder und ihre Familien während der Schulzeit entschädigten waren während der Pandemie geschlossen. Staatsanwälte behaupten, dass zahlreichen gemeinnützigen Organisationen Millionen von Mahlzeiten, die sie nie serviert hatten, zurückgezahlt wurden, nachdem sie mithilfe eines Online-Namensgenerators Rückerstattungsansprüche eingereicht hatten.

Bislang haben die Staatsanwälte von 23 Angeklagten Schuldbekenntnisse erhalten und fünf weitere vor Gericht verurteilt, wobei zwei Angeklagte freigesprochen wurden. Die mutmaßliche Rädelsführerin Aimee Bock, deren Sponsoragentur Feeding Our Future Gebühren von den von ihr unterstützten gemeinnützigen Organisationen einstrich, muss noch vor Gericht gestellt werden.

Den Anklagen zufolge hätten die Angeklagten zwischen 2020 und 2022 die Einnahmen aus dem Betrug unter anderem für Immobilien, Schmuck, Luxusautos und Auslandsinvestitionen ausgegeben. Gerichtsakten im Vorfeld der ersten Gerichtsverhandlung, die letzte Woche stattfand, verdeutlichen die Herausforderungen, denen sich Staatsanwälte bei der Wiederbeschaffung des gestohlenen Geldes gegenübersehen.

Mohamed Jama Ismail, der im Mai vor Gericht wegen Verschwörung im Überweisungsbetrug und Geldwäsche verurteilt wurde, hat nach Angaben der Bundesanwaltschaft innerhalb von 12 Monaten etwa 2 Millionen US-Dollar mit nach Hause genommen. Mindestens 850.000 US-Dollar werden jedoch möglicherweise nie zurückgefordert, da sie außerhalb der Reichweite der USA liegen Behörden, in chinesische Investitionen und Immobilien in Kenia und Somalia.

Ismail wurde am Dienstag zu zwölf Jahren Gefängnis verurteilt und vom Richter zur Zahlung einer Entschädigung verurteilt.

Allerdings schrieben die Staatsanwälte in einem Memo zur Urteilsverkündung: „Er hat nie zugestimmt, die Gelder aus dem Bundesprogramm für Kinderernährung, die er ins Ausland geschickt hatte, an die Vereinigten Staaten zurückzugeben.“ Aufgrund seines Verbrechens wird er das Gefängnis als wohlhabender Mann verlassen.“

Ismail ist nicht der einzige Angeklagte, dessen betrügerische Erträge nur schwer zurückzuerhalten sein werden. Andere Anklagen erwähnen zusätzliche Immobilienkäufe in Ländern wie Kenia und der Türkei sowie ausländische Investitionen.

Said Ereg und seine Frau Najmo Ahmed, Betreiber von Evergreen Grocery and Deli in South Minneapolis, wurden im Februar angeklagt, weil sie Essenserstattungen in Höhe von mehr als 4,2 Millionen US-Dollar erhalten hatten. Obwohl die genaue Art ihrer Transaktionen noch nicht klar ist, überwiesen sie angeblich mehr als 2,5 Millionen US-Dollar auf Konten, die von ausländischen Unternehmen kontrolliert werden.

Walz auf dem Prüfstand

Es bleibt die Frage offen, ob die Regierungsbehörden von Minnesota mehr hätten tun sollen, um den Betrug zu stoppen.

In einem im Juni veröffentlichten Prüfungsbericht äußerte das Office of the Legislative Auditor Bedenken hinsichtlich der Art und Weise, wie der Staat Zuschüsse an gemeinnützige Organisationen vergibt, und wies insbesondere auf „unzureichende Aufsicht“ beim Bildungsministerium von Minnesota hin.

Beamte der Abteilung erhielten zu Beginn der Pandemie zahlreiche Tipps zu Feeding Our Future und einem anderen Sponsor, Partners in Nutrition, wobei sie die Anzahl der bereitgestellten Mahlzeiten erheblich übertrieben. Das Ministerium gab die Informationen an seine Partner in der Bundesregierung weiter, aber staatliche Beamte sagten, sie könnten aufgrund einer laufenden FBI-Untersuchung und eines ungünstigen Urteils sowie der Warnungen des Richters in einer von Feeding Our Future angestrengten Klage nicht handeln, um den Betrug zu stoppen.

Die Wahl von Walz zum demokratischen Vizepräsidentschaftskandidaten gab der Kontroverse um „Feeding Our Future“ neuen Auftrieb, als die Republikaner im Kongress Walz im September wegen Unterlagen im Zusammenhang mit dem Fall vorluden.

Walz und andere Demokraten sagen, dass Betrüger strafrechtlich zur Verantwortung gezogen werden und dass die Behörden ihre Aufsichtsprotokolle verbessert haben, nachdem sie während der Pandemie mit beispiellosen Herausforderungen konfrontiert waren, als die Mitarbeiter von zu Hause aus arbeiteten und beispiellose Mengen an Bundeshilfe zur Verfügung standen.

Aber die Republikaner aus Minnesota sagen, das sei keine Entschuldigung für das erschreckende Ausmaß an Betrug. Wie schon im Wahlkampf 2022 fragen sich die Republikaner in Minnesota weiterhin, wie viel Walz, seine Beauftragten und Mitarbeiter der Agentur über den Betrug wussten und warum sie nicht früher eingegriffen und mehr Ermittlungen und Disziplin gefordert haben.

Senator Mark Koran, R-North Branch, stellvertretender Vorsitzender der Legislative Audit Commission, nahm die Feststellung des OLA-Berichts zur Kenntnis, dass das staatliche Bildungsministerium schon lange vor der Pandemie Probleme mit „Feeding Our Future“ erkannt hatte.

„Aus meiner Sicht ist es aufgrund all der Frühwarnzeichen fast unglaublich“, sagte er. „Und dann ist es völlig inakzeptabel, die grundlegenden Standards der Rechenschaftspflicht gegenüber öffentlichen Geldern einfach zu unterlassen oder sich zu weigern, sie einzuhalten.“

Koran sagt, MDE-Mitarbeiter hätten sich nicht an die Gesetze des Bundesstaates gehalten, als sie ihren Verdacht nicht dem Legislative Auditor gemeldet hätten, und dass mehr getan werden müsse, um sie zur Rechenschaft zu ziehen. Er wies auch darauf hin, dass in Minnesota in letzter Zeit mehrere weitere Fälle von Betrug und Misswirtschaft der Regierung ans Licht gekommen seien.

Laut einer aktuellen Überprüfung des US-Arbeitsministeriums hat der Staat während der Pandemie 430 Millionen US-Dollar zu viel für die Arbeitslosenversicherung gezahlt, und Berichte des Minnesota Reformer und anderer haben Verbindungen zwischen möglichem Betrug in Autismuszentren und den Angeklagten im Fall „Feeding Our Future“ aufgedeckt.

Suche nach Verantwortung

Während die Bundesbehörden die mutmaßlichen Betrüger weiterhin strafrechtlich verfolgen, meinen einige Kritiker, dass Regierungsbeamte dafür zur Verantwortung gezogen werden sollten, dass sie den Betrug überhaupt erst zugelassen haben.

Sean Moulton, ein leitender politischer Analyst beim Project on Government Oversight, einer überparteilichen Überwachungsgruppe mit Sitz in Washington, D.C., sagte, dass, während beispiellose Mengen an bundesstaatlicher Pandemiehilfe eine stärkere Aufsicht erforderten, plötzlich die schiere Menge an Geld, mit der staatliche Behörden umgehen, präsentiert werde einzigartige Herausforderung.

„Dieses Geld erhielt nicht einmal das normale Maß an Aufsicht und Rechenschaftspflicht, weil die Leute, die normalerweise die Aufsicht führten, unglaublich ausgelastet waren“, sagte er. „In vielen dieser Behörden, auf Bundes- und Landesebene, war es oft ein kleines Team, das in weniger als einem Jahr plötzlich Geld im Wert von einem Jahrzehnt ausgab, und plötzlich war der Druck groß, die Dinge richtig zu machen.“ weg.”

Die Leiter der Bildungsabteilung und das Büro des Gouverneurs wollten nicht sagen, ob jemand wegen dem Vorfall entlassen oder bestraft wurde. Ein Walz-Sprecher sagte, die Personaldaten seien vertraulich.

Die frühere Bildungskommissarin Mary Cathryn Ricker trat im März 2021 zurück, kurz nachdem das FBI der Behörde mitgeteilt hatte, dass sie gegen „Feeding Our Future“ ermitteln. Ihre Nachfolgerin, Heather Mueller, verließ die Agentur und wurde zu Beginn von Walz‘ zweiter Amtszeit als Gouverneur im Jahr 2023 durch den derzeitigen Kommissar Willie Jett ersetzt.

Jett hat es vermieden, die Schuld für das Geschehene zu geben. Er und andere verweisen stattdessen auf die Maßnahmen, die der Staat ergriffen hat, um die Aufsicht zu stärken.

Im Anschluss an die Anklagen verabschiedeten die Abgeordneten der Democratic-Farmer-Labour-Partei Maßnahmen zur Schaffung eines Büros des Generalinspekteurs am MDE und gaben den Beauftragten der Behörde die Befugnis, Zuschüsse zu kündigen, die ihrer Ansicht nach nicht im besten Interesse des Staates sind. Die Agentur richtete außerdem ein Büro für einen General Counsel ein, begann mit der Schulung des Personals zu einer aktualisierten Richtlinie zur Betrugsmeldung und beauftragte eine Firma mit der Durchführung von Finanzprüfungen bestimmter Partner.

Bei einer Anhörung im Juni zu einem Bericht, in dem Aufsichtsprobleme bei MDE festgestellt wurden, stellte Senatorin Ann Rest, eine New-Hope-DFL-Mitarbeiterin und Vorsitzende des Steuerausschusses des Senats, fest, dass kein anderer Staat einen so erheblichen Betrug bei Pandemie-Essensprogrammen für Studenten gesehen habe, und nannte die mangelnde Rechenschaftspflicht „inakzeptabel.“

In einer aktuellen Erklärung gegenüber der Pioneer Press sagte sie jedoch, dass die Republikaner den Bericht nutzen würden, um aus politischen Gründen ein negatives Bild der von der DFL kontrollierten Landesregierung zu zeichnen.

„Die Minnesotaner, mich eingeschlossen, haben größten Respekt vor der Rolle des Office of the Legislative Auditor (OLA) und wir protestieren entschieden, wenn seine Berichte falsch dargestellt, übertrieben oder politisiert werden“, sagte sie. „Wenn einige versuchen, aus vereinzelten Straftaten zu punkten und ein Thema zu etablieren, ergreifen die DFL-Mehrheiten und der Gouverneur stattdessen erhebliche Maßnahmen.“

Ob ein Vorstandsvorsitzender wie ein Gouverneur oder seine Beauftragten für Betrug zur Verantwortung gezogen werden sollten, sei schwer zu sagen, sagte Moulton.

„Gerade bei Einzelfällen wird es ziemlich heikel“, sagte er und fügte jedoch hinzu, dass der Chef einer Regierung daran gemessen werden könne, wie ernst sie überhaupt mit der Rechenschaftspflicht umgegangen sei.

Zeitleiste des Falles „Feeding Our Future“.

2016-2020: „Feeding Our Future“ ist etabliert und wird schon früh für staatliche Zuschüsse abgelehnt, da dem Staat zahlreiche Vorwürfe von Diebstahl, Fälschung und Schmiergeldzahlungen gemeldet werden.

Februar 2020: Das IRS entzieht Feeding Our Future den Status einer gemeinnützigen Organisation, weil es versäumt hat, ordnungsgemäße Dokumente einzureichen.

März 2020: Aufgrund der Pandemie schließen Schulen in Minnesota. Bald darauf fließen Bundeshilfen in Essensprogramme, um Kinder während der Schulschließungen zu ernähren.

April 2020: Laut einer unparteiischen staatlichen Prüfung stellen Mitarbeiter des Bildungsministeriums von Minnesota Probleme mit „Feeding Our Future“ fest, das behauptete, Zehntausende Menschen ohne Beweise bedient zu haben. MDE genehmigt Förderanträge nach Androhung rechtlicher Schritte.

Oktober-November 2020: MDE bringt Betrugsbedenken an das US-Landwirtschaftsministerium.

November 2020: Feeding Our Future verklagt die Bildungsabteilung, weil sie ihre Förderanträge nicht innerhalb von 30 Tagen bearbeitet hat.

Dezember 2020: Der Bezirksrichter von Ramsey County, John Guthmann, verlangt vom Staat, auf Anträge „angemessen zeitnah“ zu reagieren; MDE lehnt ausstehende Zuschussanträge wegen Bedenken hinsichtlich der Fähigkeit von Feeding Our Future ab, mehr Mahlzeiten bereitzustellen.

Januar 2021: MDE erklärt Feeding Our Future für „erheblichen Mangel“ an Zuschüssen für Essenshilfe, was zum Teil auf den Entzug des gemeinnützigen Status durch die IRS zurückzuführen ist.

Februar 2021: Das FBI benachrichtigt Staatsbeamte über die bei ihm eingegangenen Vorwürfe über Betrug im Essensprogramm in Minnesota.

März 2021: MDE beginnt mit dem Versuch, die Partnerschaft mit Feeding Our Future wegen „schwerwiegender Mängel“, die im Januar festgestellt wurden, zu beenden. Die Agentur sagt, sie werde die Zahlungen einstellen, bis die Probleme behoben seien.

April 2021: MDE gibt Informationen zu Betrugsvorwürfen an das FBI weiter. „Feeding Our Future“ reicht vor Gericht einen Antrag ein, um den Staat zur Bearbeitung von Anträgen zu zwingen. Der Richter lehnt die Anordnung von Zahlungen ab, sagte aber, dass es für MDE ein „echtes Problem“ sein könnte, die Zahlung von Ansprüchen einzustellen. MDE sagt später, dass es Feeding Our Future aufgrund der Aussage des Richters weiterhin Geld gegeben habe.

Mai 2021: Das FBI beginnt mit den Ermittlungen.

Juni 2021: Guthmann beschuldigt MDE wegen Missachtung des Gerichts wegen Verstoßes gegen die Anordnung vom Dezember, die eine rechtzeitige Genehmigung von Anträgen vorschreibt, und verurteilt MDE zur Zahlung von 47.500 US-Dollar an Feeding Our Future.

Januar 2022: Das FBI durchsucht das Feeding Our Future-Büro und andere Standorte gemeinnütziger Organisationen. Feeding Our Future löst sich bald darauf auf.

September 2022: Die Bundesbehörden kündigen Anklage gegen die Gründerin von Feeding Our Future, Aimee Bock, und 46 weitere Personen an. Die Republikaner nutzen die politische Chance des Wahljahres. Gouverneur Tim Walz behauptet, Guthmann habe den Staat zur Zahlung gezwungen, was der Richter bestreitet.

Februar 2023: Das Office of the Legislative Auditor stellt „durchdringende Nichteinhaltung“ bei der Art und Weise fest, wie staatliche Auszeichnungen Gelder gewähren.

März 2023: Die Fed gibt bekannt, dass die Zahl der angeklagten Personen bis zu 60 beträgt.

Februar 2024: Die Fed kündigt zehn weitere Anklagen an, sodass sich die Gesamtzahl auf 70 erhöht.

Mai-Juni 2024: Fünf von sieben Angeklagten werden im ersten Prozess für schuldig befunden. Zwei weitere Personen werden wegen versuchter Bestechung eines Geschworenen mit 120.000 US-Dollar angeklagt.

Juni 2024: Der Rechnungsprüfer stellt fest, dass „unzureichende Aufsicht“ im Bildungsministerium zum Betrug beigetragen hat.

September 2024: Walz wird von den Republikanern des US-Repräsentantenhauses wegen Unterlagen im Zusammenhang mit dem Betrug vorgeladen.

Oktober 2024: Der erste Angeklagte, der verurteilt wird, erhält 12 Jahre Gefängnis.