In der brutalen Ruhmesfabrik des Disney Channel

Zac Efron war nicht die offensichtliche Wahl für die Hauptrolle in „High School Musical“, dem Disney Channel-Film aus dem Jahr 2006 über einen verliebten Basketballspieler, der für die Musiktheaterproduktion seiner Schule vorspricht.

Der damals 17-jährige Schauspieler hatte eine Zahnlücke. Er hatte schlaffes Haar. Er war kein Sänger. Er lebte nicht in Los Angeles, sondern in der entspannten Universitätsstadt San Luis Obispo in Zentralkalifornien – eine Welt abseits von Tinsel Town.

„Er hatte überhaupt nichts von diesem Hollywood-Glanz“, erzählt Casting-Direktorin Natalie Hart der Autorin Ashley Spencer in dem schicken neuen Buch „Disney High: The Untold Story of the Rise and Fall of Disney Channel’s Tween Empire“ (St. Martin’s Press, jetzt erhältlich). „Das hat ihn bei uns so beliebt gemacht, weil er einfach ein guter Kerl und ein liebenswerter Junge war.“

Aber die Führungskräfte des Disney Channel wollten einen Hauptdarsteller mit perlweißerem Haar und einem „sportlicheren Körperbau“.

Spencer schreibt, dass Efron alle möglichen Hürden genommen hat, um die Rolle zu bekommen. Er unterzog sich einer Umgestaltung, um sein zahnlückenhaftes Grinsen und seinen Haarschopf in Ordnung zu bringen. Dann ertrug er Sitzungen in der Aufnahmekabine, in denen er seinen Gesang für den Soundtrack festlegte – nur um im endgültigen Film seine Stimme auszutauschen.

„Nachdem alles aufgenommen war, war meine Stimme nicht eingeschaltet [the songs]„, sagte Efron dem Orlando Sentinel im Jahr 2007. „Mir wurde keine wirkliche Erklärung gegeben.“

Efron war schockiert und verletzt. Er und seine HSM-Kollegen „wurden alle als dreifache Bedrohung dargestellt“, schreibt Spencer. „Jetzt war Zac der Einzige, der als ungeeignet galt, seinen Gesangspflichten nachzukommen. . . [Disney had put him] in einer unglaublich schwierigen Lage.“

Der Disney Channel debütierte 1983 als Nischen-Premium-Kabel-Add-on für Familien, entwickelte sich jedoch erst Anfang der 2000er Jahre zu einem Kraftpaket für Teenager.

Zu diesem Zeitpunkt war es für junge Millennials, die erwachsen wurden, ein Muss im Fernsehen. Sie reservierten Freitagabende, um den neuesten „DCOM“ (Disney Channel Original Movie) anzusehen, und vergötterten die Teenagerstars wie Hilary Duff (alias „Lizzie McGuire“), Miley Cyrus (alias „Hannah Montana“) und Raven-Symoné (die Star von „That’s So Raven“).

Doch während der Kabelsender gesunde Familienunterhaltung produzierte, die sein junges Publikum stärkte, hatten seine jugendlichen Schauspieler oft hinter den Kulissen Probleme.

„Das ist das heikle Paradoxon der Disney Channel-Geschichte“, schreibt Spencer. „Während die Hochglanzprogramme des Senders Millionen von zarten Zuschauern Trost und Freude bereiteten, musste sich die Schar junger Stars, die auf der Leinwand zu sehen waren, vorzeitig mit dem Druck sehr erwachsener Szenarien auseinandersetzen.“

„Obwohl wir Kinderstunden arbeiteten und alles innerhalb der gesetzlichen Grenzen lag, wurden wir immer noch wie Erwachsene behandelt“, erzählt HSM-Schauspieler Corbin Bleu zu Spencer.

Der Film wurde im Hochsommer an einem Ort in einer Highschool in Salt Lake City gedreht, wo es keine Klimaanlage gab. Die Darsteller „schwitzten unter den Produktionslampen in der schlecht belüfteten Turnhalle und in den Klassenzimmern“ und kühlten sich in den Pausen nur vor tragbaren Klimaanlagen im Flur ab, schreibt Spencer.

„Wir wurden bis zum Äußersten gefordert“, sagt Bleu in dem Buch.

Nach dem Erfolg von „High School Musical“ schickte der Sender seine jungen Stars auf eine stürmische Medientour – acht bis zehn Stunden am Tag, um Fragen von Reportern zu beantworten, ohne Medientraining, wie ihr mehrere Darsteller sagten – und plante eine anstrengende 50 -Plus-Termin-Konzerttournee. Efron lehnte die Teilnahme an der Tournee ab, da er im Film nicht wirklich gesungen hatte.

„Sie haben uns so hart gearbeitet, ich meine, wir hatten nicht wirklich freie Tage“, erzählt Lucas Grabeel – der in dem Film eine intrigante Theatergöre spielte – zu Spencer.

Als Grabeel die Tournee beendete und mit den Dreharbeiten zu „High School Musical 2“ begann, musste er eine Rücken- und Knieorthese tragen, da er sich durch das nächtliche Schlagen auf der Bühne Verletzungen verschlimmerte.

Wie die alten Hollywood-Studios von einst lieferte der Disney Channel anodische Unterhaltung mit talentierten Multitalenten, die tadellos schauspielern, singen, tanzen und sich benehmen konnten – was dem Unternehmen Millionen und Abermillionen Dollar und gute Presse einbrachte.

Der Sender fügte den Verträgen seiner jungen Stars häufig eine Moralklausel hinzu und besagte, dass sie sich nicht auf eine Art und Weise verhalten dürften, die sie selbst „erniedrigen“ oder „die Gemeinschaft schockieren, beleidigen oder beleidigen“ würde, bemerkt Spencer.

Für einige Teenager und Tween-Talente war es eine Herausforderung, bei der Arbeit auf mehreren Plattformen ein gutes Image aufrechtzuerhalten.

„Selbst für diejenigen, die es einfach aussehen lassen, während sie sich mitten im 360-Grad-Zirkus befinden, der mit dem Leben als Disney-Channel-Star einhergeht, war es ein jahrelanger, erschöpfender Plackerei, deren Auswirkungen viele bis ins Erwachsenenalter verfolgten“, schreibt Spencer.

Miley Cyrus war 12 Jahre alt, als Disney sie für die Sitcom „Hannah Montana“ besetzte und gleichzeitig einen Plattenvertrag mit ihr unterschrieb. Die Show – über ein normales Teenager-Mädchen, das ein geheimes Leben als Popstar führt – machte Cyrus zu einem Tween-Idol.

„Hannah“ wurde von 2006 bis 2011 ausgestrahlt. Während dieser Zeit war Cyrus geschäftig.

„Sie filmte die Show unter der Woche und unternahm an Wochenenden und Pausen Minikonzerttourneen und Auftritte, drehte Filme, besuchte Medienveranstaltungen, posierte für Fotoshootings und nahm neue Musik auf“, schreibt Spencer.

Dazu gehörten nicht die vielen Stunden, die sie damit verbrachte, ehrenamtlich für die Make-A-Wish Foundation zu arbeiten, Geschenke persönlich zu überreichen, personalisierte Videos aufzunehmen und Backstage-Führungen für schwerkranke Kinder und ihre Familien zu geben.

„Niemand weiß, wie viel auf ihren Schultern lastete und wie viel sie lange Zeit tragen musste“, sagt der ausführende Produzent Steven Peterman zu Spencer. „Es gab Zeiten, da wurde Miley in drei Richtungen gezogen. Einer davon war die Notwendigkeit, die Show zu filmen. Eine davon waren die Disney-Auftritte und -Aufnahmen. Und als sie explodierte und ihr eigenes Management bekam, hatten sie ihre eigene Agenda. . . Und ihre Familie war ein wenig nervös, weil niemand wusste, wie lange das dauern würde.“

Cyrus brachte es im Jahr 2020 deutlicher auf Joe Rogan.

„Ich habe keine Genesungstage bekommen“, sagte Cyrus. „Das war nicht wichtig für jemanden, der so viel Kapital für einen so großen Konzern verdiente.“

Dann war da noch Matthew Finley. Der junge Schauspieler stürzte und landete auf dem Kinn, als er einen Rückwärtssalto machte, während er eine Musicalnummer für „Camp Rock 2“ aus dem Jahr 2010 drehte. Doch laut Spencer verband die Produktion seine Verletzung, frischte sein Make-up auf und ließ ihn weiter auftreten, wobei er „in regelmäßigen Abständen frische weiße Hemden anzog, während Blut durch seinen Verband sickerte“.

Er wurde schließlich ins Krankenhaus gebracht, um genäht zu werden, aber er sagte zu Spencer: „Meine Sicherheit wurde definitiv missachtet.“

Selena Gomez und Demi Lovato trafen sich zum ersten Mal am Set von „Barney & Friends“, als sie sieben Jahre alt waren. Die beiden texanischen Ureinwohner wurden beste Freunde. Gomez landete 2006 eine Disney Channel-Serie – die von Harry Potter inspirierte Serie „Die Zauberer vom Waverly Place“ – und sie machte dem Sender ständig Werbung für ihren Kumpel Lovato.

Im selben Jahr hatte Lovato ihren ersten Durchbruch auf dem Sender mit einer Kurzserie namens „As the Bell Rings“. Doch als die Verantwortlichen des Senders die damals 14-Jährige singen hörten, kamen sie zu dem Schluss, dass sie eine größere Startrampe brauchte. 2007 buchten sie sie für einen neuen Musicalfilm („Camp Rock“) und ihre eigene Sitcom („Sonny with a Chance“).

Danny Kaplan, Showrunner von „As the Bell Rings“, warnte den Sender, dass er sich Sorgen um Lovatos geistige Gesundheit mache, da er ihre restriktiven Essgewohnheiten und ihre Unzufriedenheit am Set bemerkte.

„Ehrlich gesagt, es gab Anzeichen“, sagt er zu Spencer. „Aber ich glaube nicht, dass irgendjemand wirklich viel dagegen unternommen hat.“

Lovato und Gomez taten sich 2008 für den DCOM „Princess Protection Plan“ zusammen. Dennoch fiel es Lovato schwer, das wirkliche Leben von den Charakteren, die sie spielte, zu trennen, sagte „Princess“-Regisseurin Allison Liddi-Brown.

Lovato, die damals 15 oder 16 Jahre alt war, brach zusammen, als sie eine Szene drehen musste, in der sie von anderen Kindern gemobbt wird. „Der Dreh hat wirklich viele Dinge aus ihrer Vergangenheit zu neuem Leben erweckt“, sagt Liddi-Brown zu Spencer.

Spencer schreibt, dass Lovato während ihrer gesamten Zeit beim Disney Channel „unter Bulimie, Selbstverletzung und Drogenmissbrauch gelitten“ habe. Ihre Mutter fand blutige Taschentücher von Lovato, die ihr die Handgelenke aufgeschnitten hatten, warf sie weg und hetzte ihre Tochter aus der Tür, um das „Sonny“-Set pünktlich fertigzustellen.

(Lovatos Mutter, Dianna De La Garza, schrieb in ihren Memoiren, dass sie sich machtlos fühlte, ihre Tochter zu kontrollieren, da Lovato der Ernährer der Familie und der Star einer Show war, in der Hunderte von Menschen sich bei ihrer Arbeit auf sie verließen.)

„Ich habe nicht geschlafen und war auch so elend und wütend, weil ich das Gefühl hatte, überarbeitet zu sein, was auch der Fall war“, sagte Lovato 2020 bei einem Wiedersehen mit der Besetzung von „Sonny“.

Disney besetzte Lovato weiterhin in Originalfilmen und -serien und schickte sie auf Tour und ins Aufnahmestudio. Als Lovato 16 wurde, erhielt sie ihren GED und brauchte daher am Set keinen Vormund mehr. Sendervertreter begleiteten sie selten auf Reisen, schreibt Spencer.

Alles spitzte sich 2010 während der Südamerika-Konzerttournee für die DCOM „Camp Rock 2“ zu, in der Lovato zusammen mit Ex-Freund Joe Jonas die Hauptrolle spielte.

Einer der Tänzer auf der Tour hatte Lovatos Adderall-Verwendung den Vorgesetzten gemeldet, und Lovato revanchierte sich, indem er ihr ins Gesicht schlug, ein Vorfall, an den sich der Star in ihrer Dokumentation „Simply Complicated“ aus dem Jahr 2017 erinnert.

Innerhalb weniger Stunden wurde sie von der Tournee entlassen und nach Texas und dann in ein Behandlungszentrum außerhalb von Chicago zurückgeschickt.

Drei Wochen nach dem Vorfall kündigte der Sender an, mit den Dreharbeiten zur dritten Staffel von „Sonny“ ohne Lovato zu beginnen.

Im Jahr 2009 entwickelte der Disney Channel ein Programm für junge Stars und ihre Familien, um sich im Rampenlicht zurechtzufinden, aber für einige war es zu wenig und zu spät.

Als sie 2003 18 wurde, hatte Raven-Symoné bereits zwei Brustverkleinerungen und eine Fettabsaugung hinter sich. Sie sagte, niemand bei Disney habe etwas über ihr Gewicht gesagt, aber die Öffentlichkeit, die Presse und ihr eigener Vater hätten es getan.

Im Jahr 2011 wurde Gomez wegen Erschöpfung ins Krankenhaus eingeliefert.

In dem Buch erzählt Marc Warren, Showrunner von „Even Stevens“, Spencer, wie der 12-jährige Shia LaBeouf immer wieder vorsprechen musste, um seine Rolle in der Show zu behalten.

„Es ist ein ausbeuterisches Geschäft“, sagt Warren. „Es gibt ein Tausendstel Prozent unglaublich talentierter Kinder, die motiviert und dafür geboren sind. Als Kind wie Shia machte er schon mit 10 Stand-up-Auftritte. Er wurde dazu geboren und es hat ihn vermasselt. Aber wäre er vermasselt gewesen, wenn er kein Schauspieler gewesen wäre? Vielleicht schlimmer. Wahrscheinlich schlimmer.“

Irgendwann wurde LaBeouf zu einem Rückruf aufgefordert, nachdem er bereits mit den Dreharbeiten für die Show begonnen hatte. Ein Casting-Direktor fand ihn schluchzend zwischen zwei Aktenschränken versteckt.

„Was muss ich tun, um mich ihnen zu beweisen?“ LaBeouf sagte angeblich. „Ich kann es nicht noch einmal machen! Ich kann nicht!“

Die Post hat Disney, Efron, Lovato, Cyrus, De La Garza und LaBeouf um einen Kommentar gebeten.